Идея создания заповедника на Устюрте возникла в 60-70 годах в связи с начавшимся в эти годы освоением пустынных пространств Западного Казахстана. Заповедник был организован 12 июля 1984 г. Цель учреждения заповедника - сохранение в естествен ном состоянии природного комплекса северных пустынь плато Устюрт, в том числе ряда редких видов фауны и флоры. Заповедник находится в ведении Главного управления заповедников и охотничьего хозяйства при Совете Министров Казахской ССР. В заповеднике начаты исследования по инвентаризации флоры и фауны. Эти работы должны заложить фундамент для дальнейших многолетних наблюдений заходом современного развития экосистем Устюрта и антропогенным воздействием на них.

Широко распространены здесь эоловые формы рельефа, глинистые плоские пространства, обширные сухие впадины, сухие русла древних и современных временных водотоков. На поверхности в понижениях широко развиты четвертичные, а на плато - третичные и меловые отложения, главным образом морские. Меловые отложения вскрываются в обнажениях - обрывах чинков.

На территории заповедника с юго-запада на северо-восток тянется бессточная впадина Кендерлисор, днище которой лежит ниже уровня моря. Чинки, представленные обнажениями известняков и мела, имеют самую разную форму. Ограничивая со всех сторон Кендерлисор, они то круто спускаются к нему, то образуют отвесные склоны со множеством ниш, пещер, столбоподобных останцов. Чинки достигают высоты в несколько сот метров. Удивительно праздничны их цвета - от бледно-розового и голубого до ослепительно белого.

Территория заповедника относится к очень сухому и теплому району Мангышлакской области. Лето жаркое и продолжительное. Средняя температура июля 26-28°. В отдельные годы температура достигает 40-60°. Среднее годовое количество осадков не превышает 120 мм, выпадают они в основном в осенне-зимний период.

Осень теплая, ясная. В отдельные годы образуются заморозки, чередующиеся с оттепелями. Зима непродолжительная и теплая. Холодный период года характеризуется вторжением воздушных масс западного отрога Сибирского антициклона. Средняя температура января -2,5-5°. Снежный покров очень неустойчив, образуется в конце декабря - начале января. Снега выпадает мало, в 50% зим он отсутствует вообще. Температура воздуха в зимнее время также неустойчива. В отдельные дни суровых зим она падает до -26° и даже -41°, а в местах с пониженным рельефом до -45°. Нередки метели, гололед. Среднее число дней с оттепелями 40-45. Зимой характерны также сильные ветры и бури.

Весна быстрая, скоротечная. Заморозки прекращаются в первых числах апреля. Жаркая сухая погода наступает во второй половине мая. Запасы влаги в почве резко падают, и травянистая растительность начинает выгорать. Постоянных водотоков нет. Имеющиеся временные реки по типу питания относятся к снеговым. Впадина Кендерлисор не имеет постоянного поверхностного стока, а сильная испаряемость не благоприятствует сохранению влаги.

Несмотря на отсутствие в заповеднике рек и озер, его территория обводнена сравнительно неплохо за счет имеющихся колодцев и ключей. Все они питаются подземными (чаще трещинными), а также поверхностными водами и имеют разную степень минерализации - от 3 до 15 г/л сухого остатка. В северной части в Кендерлисор впадает ручей Каражар, который в весеннее время питается талыми водами, а в остальное время - подземными. Родники имеются в районе колодца Айтманаши, на участках Карамая, Каражар, Сарыбулак, Ельшибек, Ун-Эре. Их вполне достаточно для водопоя диких животных.

На границе заповедника имеется колодец Кугусем, питаемый водоносным слоем, расположенным в меловых отложениях чинка, и в отличие от других колодцев имеющий пресную воду с минимальной минерализацией, содержащей 0,8 г/л сухого остатка. Его дебит составляет 1,5-2 м3 воды в сутки.

Почвы серо-бурые солонцеватые, с прослоями гипса, что характерно для всей причинковой полосы Устюрта. Почвообразующими породами являются сарматские известняки. Поверхность почв такыровидная, трещиноватая, твердая.

Бугристо-грядовые пески закреплены или полузакреплены различными псаммофитами и саксаулом. На солончаках распространены различные галофиты. Поверхность Кендерлисора, сформированная в условиях близкого залегания грунтовых вод, представляет собой соленые илистые грязи с постоянно топкой поверхностью. Днища вогнутых депрессий служат местом накопления большого количества хлоридов и сульфитов мощностью до 10м. На глубине 0,3-0,7 м залегают горько-соленые грунтовые воды ("рассолы").

Достопримечательностями Устюрта являются археологические памятники. В древности через плато проходили старинные караванные пути, такие, как дорога хорезм-шахов, соединявшая Хиву с низовьями Эмбы и Волги. Вдоль нее располагались древний город Шахр-и-Вазир, караван-сарай Белеули и крепость Аллан. По всему плато рассеяны старинные кладбища с величественными мавзолеями-мазарами. Часть их уже изучена археологами, но многие еще ждут своих исследователей.

Имеются и более древние памятники. На Устюрте известно около 60 неолитических стоянок. Особенно много их на западном и юго-западном чинках - в районе Маната и окрестностях впадины Карынжарык. Есть они и на территории самого заповедника.

Типичный эндемик Устюрта - солянка хивинская особенно характерна для выходов известняков, мергелей и гипсов в южной части плато. Как редкое растение, она занесена в Красную книгу Казахской ССР, так же как и катран беззубый, мягкоплодник критмолистный, молочай твердобокальчатый и другие.

Растительный мир Устюрта довольно беден. Наиболее распространены здесь полукустарники - различные виды полыней, биюргун, сарсазан. Более редок кустарник боялыч. Из древесных пород здесь растет только черный саксаул в виде небольших и редко разбросанных рощиц, многие из которых напоминают скорее кустарниковые, нежели древесные, насаждения. В последние годы здесь обнаружены редкие заросли туранги.

Характерный облик имеет растительность каждого из основных типов ландшафтов: самого плато, чинков, бессточных впадин и песков.

Известный зоолог А. М. Никольский, побывавший на Устюрте в самое жаркое время, описал его так: "Нет ни людей, ни животных, ни травы, ни воды и, если хотите, нет даже настоящей земли, одна твердь небесная да голая растрескавшаяся на солнце глина". Равнинность плато, особенно в его северной и западной частях, столь велика, что, по образному выражению одного из исследователей, даже невысокие останцы, высотой всего 2 м, издали производят впечатление крупных возвышенностей. На вершинах таких останцов, имеющих, как правило, очень пологие склоны, часто расположены старые казахские кладбища.

На этой безбрежной равнине господствуют формации солянок. Среди полынно-итсигековой пустыни то тут, то там появляются куртинки боялыча и биюргуна, а в небольших неглубоких впадинах растут ковыли и кустики караганы и курчавки. Основу растительных группировок центральной части плато составляют боялыч, биюргун и серая полынь.

Монотонную равнину плато разнообразят остепненные долины, такыры, останцовые бугры с бозынгенами и разнообразные карстовые явления. Растительный покров остепненных долин, очень пологих и неглубоких, представлен в основном полынно-солянковыми ассоциациями со злаками, в первую очередь ковылями; местами встречаются степные кустарники и разнотравье.

Такыры особенно характерны для ландшафтов Южного Устюрта. Они имеют довольно пеструю растительность. Если под неглубоким слоем такырных отложений залегает известняк, на таких участках появляются заросли крупного кустарника - курчавки. Если такырное понижение глубоко врезано и под ним образуются небольшие линзы подземных вод, то на таком такыре густо разрастается верблюжья колючка. Встречаются на такырах и каперсы - кустарник с красивыми белыми цветами. Поэтому среди биюргуновой гипсовой пустыни такыры Южного Устюрта выглядят очень живописно (Викторов, 1971).

Останцовые бугры с гипсовыми почвами - бозынгенами - также характерны преимущественно для южной половины плато. Их поверхность местами сплошь покрывают разноцветные лишайники, давшие название "бозынген", которое в переводе с казахского означает "светлый верблюжонок". Для бозынгенов характерны также кустарники и полукустарники - солянка хивинская, боялыч, тасбиюргун и другие.

На Устюрте широко развиты карстовые явления - воронки поверхностного выщелачивания (глубиной до 1,5 м), провалы глубиной до 18 м, карстовые шахты и долины. Наиболее часто встречаются воронки, имеющие характерную растительность: густой покров из полыни с примесью ковылей, а в центре воронки и кустарников - каперсов, курчавки, караганы или боялыча.

Характерные для Устюрта бессточные впадины достигают иногда огромных размеров. Например, знаменитая впадина Барсакельмес занимает площадь около 2000 км2, а одна из самых маленьких - Шахпахта - примерно 45 км2. Это самые труднодоступные и малоизученные участки Устюрта. Передвижение по их днищам, покрытым вязким солончаковым илом, эрой просто невозможно. Разреженный растительный покров впадин представлен в основном кустарниками и полукустарниками. Из редких видов в тенистых местах встречаются гармала критмолистная и жабрица Лессинга.

Ландшафт впадин несколько оживляют останцы своеобразные бугры - чукалаки, имеющие высоту 2-5 м. Последние сложены из частиц мелкозема и соляной пыли, осевших вокруг куста (чаще всего гребенщика) таким образом, что верхушка торчит над чукалаком. Гребенщик обычно имеет высоту не более 1-2 м, но внутри такого бугра он может вырасти до 5-7 м и образовать кусты до 25-30 м в диаметре - своеобразный каркас, на котором и держится чукалак.

Песчаные участки на Устюрте встречаются редко и невелики по площади. Самые крупные из них - Сам и Матайкум - находятся в западной части плато. Песок здесь сильно перемешан с кристалликами гипса. Растительный покров состоит из смеси псаммофитов и гипсолюбивых растений; распространены ковыли, седин, кандым, а также парнолистники и др. На песках встречается и черный саксаул.

На крупногрядовых песках впадины Карынжарык (высота гряд до 20-40 м) развиты кандымовые белосаксаульники с примесью песчаной акации. На склонах гряд здесь растут курай, астрагалы и ковыли, еркек, белая и красная полыни, молочай, верблюжья колючка, селин, атыкен.

Наиболее разнообразен ландшафт чинков, имеющих вертикально расчлененную поверхность высотой несколько десятков метров (на севере - до 150 м). Растительность чинка меняется от его подножия к вершине. На предчинковых солончаках закрепляется единственное растение - солеустойчивый кустарник суран. На гипсоносных глинах у самого основания чинка растут биюргун, сарсазан, поташник, кермек Гмелина. Выше, в области тургайской свиты, можно встретить кусты терескена и сухолюбивый злак житняк сибирский, на глинистых субстратах при повышенном увлажнении развивается влаголюбивая растительность из луговых злаков - ажрека, скрытницы, тростника. Местами попадаются настоящие заросли верблюжьей колючки и кендыря, отдельные крупные деревья черного саксаула и лоха, большие кусты тамарикса, обвитые лианами - ломоносом и ластовнем.

Территория заповедника, расположенного вдоль западного чинка, отражает почти все разнообразие перечисленных ландшафтов. Вдоль самого чинка на плато Западного Устюрта часто встречаются хаки - заливаемые талыми водами блюдцевидные понижения. Здесь развивается обильная растительность, что особенно хорошо заметно с воздуха: хаки выделяются среди серых пустынных ландшафтов в виде ярко-зеленых колец. Внешняя часть такого кольца образована обычно полынью, внутрь от которой расположены заросли курчавки, боялыча и верблюжьей колючки, а центр оголен - лишь редкие экземпляры кейреука или сарсазана покрывают дно хака.

В оврагах западного чинка встречаются заросли тамарикса и сопутствующая им мезофильная растительность с участием злаков, тростника и лебеды (а на песчаных участках - белой полыни, молочая, курая). У родников тростник нередко образует плотные заросли выше человеческого роста.

Поскольку заповедник расположен в переходной полосе между северной и южной подзонами пустыни, фауна его смешанная, причем основу ее слагают виды, характерные для северной подзоны, южных видов меньше. Фауна самого заповедника изучена еще крайне недостаточно, но, поскольку она типична для региона, представление о ней можно получить при характеристике животного мира Устюрта.

Беспозвоночные животные Устюрта практически не изучены, имеются только отрывочные сведения об отдельных объектах. Так, А. Р. Бурачек (1930) отмечал широкое распространение здесь муравьев, большое Количество ходов цикад в почвенных разрезах, а также появление на поверхности плато массы мокриц пустынных. В глубоких ущельях чинка местами встречаются термиты.

Особо следует отметить обитающие здесь редкие и находящиеся под угрозой исчезновения виды, включенные в Красную книгу СССР. Это боливария короткокрылая, кузнечики - дыбка степная и темнокрылый, перепончатокрылые - рофитоидес серый и сколия степная, ктырь гигантский, бабочки - медведица красноточечная, махаон и др. Из земноводных в наиболее влажных местах встречается зеленая жаба.

Основу герпетофауны составляют ящерицы (17 видов) и змеи (9 видов), черепахи представлены одним видом - среднеазиатской черепахой.

Среди ящериц Устюрта - 5 видов гекконов, 6 видов агамовых (в том числе 5 круглоголовок) и 6 видов ящурок. Гекконы характерны для окраин плато с расчлененным рельефом, где развиты пески. Песчаные массивы населяют 2 псаммофила - сцинковый и гребнепалый гекконы, на известняковых и глинистых обрывах чинков и в нагромождениях камней поселяются серый, каспийский и пискливый геккончики.

Степная агама широко распространена как на плотных почвах плато, так и в песках понижений. Такырная и сетчатая круглоголовки избирают для своего поселения глинистые, нередко такыровидные или щебнистые участки, а ушастая и песчаная живут исключительно в песках.

На Устюрте обитают три вида ящурок, приспособленные к жизни на твердых грунтах, - быстрая, средняя и разноцветная. Из змей здесь обычны обитатели твердых грунтов или экологически наиболее пластичные виды - песчаный удавчик, четырехполосый и разноцветные полозы, стрела-змея и щитомордник. Близ родников и колодцев, особенно в области чинков, может быть встречен водяной уж. В Красную книгу Казахстана занесен четырехполосый полоз как узкоареальный редкий вид, обитающий только на крайнем западе республики.

Фауна птиц Устюрта довольно бедна. Несмотря на то, что всего здесь в различные сезоны года может быть встречено более 200 видов птиц (Птицы Казахстана, т. 1-5, 1960-1974), гнездится не более 52 видов. Это в основном воробьиные и хищные птицы.

Наиболее характерные обитатели глинистой пустыни на плоской равнине - джек, чернобрюхий рябок, саджа, азиатский и большеклювый зуйки, серый жаворонок. По образному выражению Г. П. Дементьева, это такырный комплекс птиц. В щебнистых местах попадаются рогатый жаворонок и полевой конек, а в более мезофильных остепненных понижениях - двупятнистый, малый и хохлатый жаворонки, авдотка, козодой, удод, каменка-плясунья, курганник - виды, общие для пустыни и степи. Там, где имеются пустынные кустарники (курчавка, карагана, кустарниковый вьюнок), гнездятся пустынная славка и серый сорокопут, а на участках с расчлененным рельефом - домовый сыч, филин, пустынный ворон, плешанка (Залетаев, 1968).

Основу птичьей фауны, как и во всей подзоне северных полынно-солянковых пустынь, составляют жаворонки, особенно два вида - серый и малый, превосходящие по численности всех остальных птиц. Второе место занимают каменки: пустынная, плясунья и плешанка. Джек (вихляй, или дрофа-красотка) - один из самых характерных обитателей полынно-солянковой пустыни. Еще несколько десятилетий назад он был многочислен на всем протяжении от Каспия до Зайсанской котловины и Иртыша, теперь стал повсеместно редок и занесен в Красную книгу МСОП. Редок он и на Устюрте.

Почти так же редки и чернобрюхий рябок и саджа - удивительные, приспособленные к обитанию в безводных местах пустынные птицы. Прекрасные летуны, они могут устраивать свои гнезда в десятках километров от ближайшего водоема, к которому регулярно летают на водопой. Птенцам своим рябки приносят воду не только в клюве, но и на перьях брюшка, обладающих удивительной способностью удерживать воду. На водопоях рябки концентрируются в большом числе, в прежние времена - тысячами, сейчас - сотнями, а то и десятками особей. Здесь и происходит основное уничтожение этих птиц браконьерами. Лет 20 назад все они еще казались бесчисленными, а сейчас чернобрюхий рябок занесен в Красную книгу Казахстана, белобрюхий - в Красные книги Казахстана и Узбекистана и саджа - в Красную книгу Киргизии.

Азиатский и большеклювый зуйки в отличие от большинства куликов населяют безводные участки пустыни и часто живут на голых солончаках и такырах. Авдотка обычна на участках глинистой пустыни и солончаках с полынью и солянками.

На чинках и в причинковой полосе преобладают виды, связанные со скалами и обрывами; больше, чем на плато, и кустарниковых птиц. Здесь обитают все крупные хищники - грифы, сипы, стервятники, змееяды, курганники, балобаны. Встречаются также орлы: беркуты, могильники, степные. Большинство из этих птиц немногочисленны, а некоторые очень редки. Змееяд, балобан и все 3 перечисленных вида орлов занесены в Красную книгу СССР, а стервятник - в Красную книгу Казахской ССР. Редок также филин, зато домовый сыч местами обычен. Кеклики и сизые голуби на чинке обычны, реже встречается пустынный ворон.

Основу птиц причинковой полосы составляют каменные воробьи, плешанки и черные стрижи; местами можно встретить и белобрюхого стрижа. На скалах и в полостях обрывов чинка устраивают свои гнезда розовые скворцы. В пустотах и норах обрывов гнездится и единственная здесь утка - огарь. Здесь же, на более мезофильных участках, поселяются зеленая щурка и вездесущий удод. Особая концентрация птиц наблюдается в местах выхода почвенных вод, которые также приурочены к чинковой полосе.

Для песчаных массивов характерна псаммофильная авифауна, представленная в основном кустарниковыми видами. Это прежде всего 3 вида бормотушек (малая, большая и бледная), серый сорокопут, желчная овсянка, буланный вьюрок, пустынная славка, тугайный соловей, скотоцерка. Последние два вида, как и бледная бормотушка, широко распространены в южной подзоне пустынь, и южные районы Устюрта являются северной границей их ареалов.

Зимой птичья жизнь в пустыне замирает, остается не более 6-7 видов: сизый голубь, кеклик, филин, домовый сыч, пустынный ворон, рогатый жаворонок, возможно - балобан. С севера прилетают лишь 4 вида - белокрылый и хохлатый жаворонки, снегирь, белая сова. Уже в январе значительная часть птиц откочевывает к югу, а оставшиеся концентрируются в культурной полосе.

Максимального разнообразия достигает авифауна во время весенних и осенних миграций, когда к 50 гнездящимся видам присоединяется еще 170 пролетных.

Фауна млекопитающих Устюрта - типично пустынная. Туранскую фауну представляют 4 вида (пегий путорак, гребенщиковая песчанка, тушканчик Северцова и малый тушканчик). Из южных пустынных видов на Устюрте живет заяц-песчаник, а в прошлом обитал гепард. Встречаются и два ирано-афганских вида: длинноиглый еж и краснохвостая песчанка. Всего для Устюрта зарегистрировано 44 вида млекопитающих, в том числе: грызунов - 17 видов, зайцеобразных - 1, хищных - 12, парнокопытных - 3, насекомоядных - 5, рукокрылых - 6 видов.

Из насекомоядных интересен длинноиглый еж, который в отличие от ушастого, обитающего на равнине, встречается исключительно на пустынных участках с резко пересеченным рельефом - в песках Карынжарык и вдоль чинка. Как вид с очень ограниченным ареалом, длинноиглый еж занесен в Красную книгу Казахской ССР. Там же числится и пегий путорак. Эта крупная землеройка с характерным продольным белым пятном на спине встречается в закрепленных песках.

Отвесные обрывы чинков с массой пустот создают прекрасные убежища для рукокрылых. Здесь найдены серый ушан, пустынный, поздний и двуцветный кожаны, усатая ночница, белобрюхий стрелоух.

Грызуны - самая многочисленная группа млекопитающих Устюрта. В полынно-солянковой пустыне обитают 7 видов тушканчиков. Они предпочитают глинистые, щебнистые и другие плотные почвы, за что их называют еще "плотниками": большой и малый тушканчики, тарбаганчик, или земляной заяц, тушканчик-прыгун, тушканчик Северцова, толстохвостый тушканчик и емуранчик; из них два последних вида могут населять также закрепленные пески, хотя и в них выбирают более плотные почвы межбарханных понижений. И только мохноногий тушканчик населяет исключительно песчаные массивы.

Кроме тушканчиков на Устюрте обитают 4 вида песчанок (большая, полуденная, краснохвостая и гребенщиковая), 2 вида сусликов (малый и желтый), серый хомячок, домовая мышь и слепушонка. В предчинковой полосе и песчаных массивах местами обычен заяц-песчаник, населяющий кустарниковые заросли.

Очень интересна на Устюрте фауна хищных зверей, среди которых на первом месте стоит упомянуть гепарда. Эта великолепная кошка размером с борзую собаку и телосложением напоминает скорее собаку: длинные стройные ноги со стопами, как у собаки, и невтяжными когтями, маленькая голова, манера бежать галопом, делая большие скачки и развивая при этом скорость до 90 км/час, - все это резко отличает гепарда от прочих кошачьих. Преобразование и освоение пустынь, усиленное преследование со стороны человека в настоящее время поставили этого эндемика афро-азиатских пустынь на грань исчезновения. В прикаспийских пустынях, в том числе и на Устюрте, еще сто лет назад гепард не был особенной редкостью, но в нашем столетии численность его заметно пошла на убыль, особенно в середине века. За 1947-1964 гг. на Мангышлаке и Устюрте, по неполным данным, добыто 16 гепардов (Слудский, 1973), в том числе два - в районе колодца Кугусем и сора Кендерли, т. е. на территории Устюртского заповедника. Вот уже полтора десятилетия зоологи не имеют достоверных сведений о встречах гепарда на Устюрте, во всяком случае в пределах Казахстана. В новейшей сводке "Млекопитающие Казахстана" (1982) высказано предположение, что гепард уже полностью исчез, и даже места обитания его на Мангышлаке и Устюрте описаны в прошедшем времени.

Последний раз гепард был встречен здесь зоологом противочумной станции В. И. Трофимовым 9 мая 1965 г. на склонах оврагов, спускающихся в сторону Кендерлисора (во впадине Карынжарык под западным чинком).

Вторая редкая кошка, занесенная, как и гепард, в Красную книгу МСОП, - каракал. Он в полтора раза меньше, так же строен и длинноног, но длинные кисточки на ушах делают его голову немного похожей на рысью. Обычно обитает на бугристых закрепленных песках, но встречается и на чинках Устюрта, например на западном, в районе впадины Карынжарык (Бекенов, 1977). Основной добычей каракала служат зайцы-толаи и массовые виды пустынных грызунов, а также джек, голуби, рябки и другие относительно крупные птицы.

Еще 3 вида кошек обитают на Устюрте - пятнистая, барханный кот и манул. Первая из них, которую называют также степной кошкой, самая обычная: еще в 30-х годах нашего столетия на Устюрте и Мангышлаке заготавливали до 210 шкурок в год. Два остальных вида редки; и обитатель песков барханный кот и населяющий чинковые обрывы манул - оба занесены в Красную книгу Казахстана, а манул ив Красную книгу СССР. Имеются предположения, что барханный кот еще обитает в песках впадины Карынжарык у границы заповедника.

Есть на Устюрте волк, лиса и корсак, с юга проникает шакал. Ласка и степной хорь не представляют большой редкости, но перевязка, занесенная в Красную книгу СССР, сейчас очень редка. У подножия чинка находит для себя подходящие условия барсук, избирающий более увлажненные участки с зарослями кустарников. Не исключено даже нахождение медоеда, который встречен недавно зоологом Мангышлакской противочумной станции А. Н. Коринфским на Южном Устюрте, сравнительно недалеко от территории заповедника. До сих пор этот редкий зверь, включенный в Красную книгу СССР, не значился в фауне Казахстана.

В заповеднике 3 вида парнокопытных. Сайгак заходит на Устюрт в основном зимой. По данным аэровизуальных учетов, численность устюртской группировки в 1974-1981 гг. колебалась от 117 до 199 тыс. голов, тогда как уральской - от 70 до 160 тыс., а бетпак-далинской - от 280 до 956 тыс. голов (Млекопитающие Казахстана, 1983). Основные места зимовок устюртской группировки - районы вокруг колодца Кугусем и северо-восточнее песков Сам, т. е. большей частью на территории современного заповедника. Следует подчеркнуть, что это первый и пока единственный в Казахстане заповедник, на территории которого охраняется сайгак.

Джейран - один из самых характерных обитателей плато Устюрт. В конце прошлого века, по сведениям Г. С. Карелина, он водился здесь "во множестве", даже в 20-40-х годах текущего столетия был еще весьма обычен. Интенсивное освоение Мангышлака и прилегающих районов Устюрта, появление тысяч машин, многие из которых стали использоваться для браконьерской охоты на джейрана, резко сократили численность этих газелей. Создание заповедника должно способствовать хотя бы частичному восстановлению устюртской популяции джейранов.

Одно из самых интересных животных заповедника - устюртский муфлон, или туркменский баран. Именно необходимость сохранения этого редкого животного стала одной из главных побудительных причин организации здесь заповедника. Этот небольшой (вдвое меньше архара) горный баран, стройный, тонконогий, с великолепным черно-белым подвесом, населяет только пустынные низкогорья Закаспия, в основном Устюрта и Мангышлака.

Главные места обитания муфлона - чинки Западного Устюрта. Здесь, на отрезке чинка от колодца Кугусем на юге до колодца Шожик на севере, на площади 250-300 км2 в 1963-1965 гг. обитало 1300- 1500 муфлонов, или 50-52 особи на 1000 га. Самым благоприятным местом для обитания муфлонов был и остается участок западного чинка Устюрта в районе впадины Карынжарык, где и держится сейчас основное поголовье этих животных.

Учеты, проведенные здесь в 1975 и 1980 гг., дали цифры соответственно 1350 и 1100 голов на общей площади около 120 000 га. По данным последнего аэровизуального учета, проведенного сотрудниками заповедника в декабре 1985 г., на его территории держится около 580 муфлонов. Дальнейшая судьба этих животных всецело зависит от качества охраны их в заповеднике.

Не только гепард не дождался организации заповедника. Еще раньше, в начале текущего столетия, на территории Устюрта перестал встречаться кулан, который в прошлом веке был широко распространен по всей аридной зоне Казахстана. В настоящее время, когда в республике начаты работы по созданию свободных популяций кулана за счет поголовья, разведенного на заповедном острове Барсакельмес в Аральском море (уже создана такая популяция на правобережье р. Или в Южном Прибалхашье), настало время и для реакклиматизации кулана на плато Устюрт, в местах его исконного обитания.

Наибольшую опасность (которую еще в 1961 г. отмечал Ю. Я. Кузнецов в статье "Сохранить пастбища Устюрта") представляет формирование антропогенных ландшафтов гипсовых пухляков в местах, куда проник автотранспорт. Происходит это в результате разрушения хрупкого скелетного каркаса, образованного ноздреватыми и пористыми массами гипса, залегающими в почве. Каркас этот очень хрупок, и при значительной нагрузке, создаваемой проходящей колесной или гусеничной машиной, легко разрушается. Образуется колея, заполненная пылеватой массой, которая препятствует и движению самого транспорта, вынужденного прокладывать рядом другую колею, расширяя таким образом площадь пухляка. Особенно большие масштабы принимает это явление у колодцев, где сходятся дороги с разных сторон. Поскольку на поверхности такого пухляка не могут расти ни злаки, ни полынь, ни даже биюргун, он становится очагом дефляции.

Так антропогенное вмешательство порождает процесс опустынивания - прямо противоположный естественному ходу эволюции данного ландшафта и гораздо более интенсивный. Масштабы этого явления при современной насыщенности пустынных районов транспортом нельзя недооценивать. В условиях равнинного плато соблазн следовать кратчайшим путем в нужном направлении столь велик, что сейчас весь Устюрт покрыт густой сетью автомобильных колей, которые с самолета видны как гигантская паутина, опутавшая всю пустыню.

Все большую опасность в последние годы приобретают так называемые покосы пустынной растительности, когда вместе с солянками и другими растениями сдирается почти весь почвенный покров. Такие "раны" пустыни не заживают многие годы.

Разрушительное воздействие на природные комплексы Устюрта оказывает истребление древесно-кустарниковой растительности, в особенности саксаульников, а также перевыпас скота в злаково-полынных сообществах, ведущий к угнетению злаков и полыней и к замене их однолетними солянками. В северной части плато это приводит к образованию обширных итсигековых пустошей, особенно в окрестностях колодцев. Необходим нормированный, рассредоточенный выпас. Особое внимание должно быть обращено на строгое соблюдение запрета движения автотранспорта вне дорог, в частности в окрестностях знаменитого колодца Кугусем, для чего совершенно необходимо включить эту территорию в состав заповедника.

С самых первых дней существования молодого заповедника в центре внимания его сотрудников были организационно-хозяйственные проблемы. В 1985 г. создан штат и начата охрана территории, а в 1986 г. развернуты научные исследования. Главные задачи, стоящие перед небольшим коллективом заповедника, - организация охраны и учет всего заповедного фонда.

Уникальный комплекс пустынной флоры и фауны - основное богатство заповедника. Исследование динамики его экосистем представляет большой научный интерес для выяснения многих экологических и зоогеографических вопросов. Наличие более 20 видов редких и находящихся под угрозой исчезновения животных, занесенных в Красные книги Казахстана, СССР и МСОП, налагает на заповедник большую ответственность за сохранение их генофонда, особенно таких видов, как джейран, джек, муфлон, каракал. Что касается гепарда, то, если он уже не встречается на Устюрте, необходимо принять все меры для восстановления его здесь, так же как и уничтоженного ранее кулана.